El factor positivo o negativo de la sangre depende de la presencia o ausencia, respectivamente, del antígeno D en los glóbulos rojos. La incompatibilidad Rh se puede producir en la gestación de un bebé de madre negativa y padre positivo, cuando el hijo hereda el factor del padre (situación muy probable, por ejemplo, el 15 por ciento de las personas caucásicas son negativas).
La incompatibilidad surge cuando la sangre de la madre y la del bebé entran en contacto, esto generalmente se produce en el parto, pero también puede ocurrir en otras circunstancias médicas, como el embarazo ectópico o cuando se realiza una punción.
En la mujer Rh negativo que queda embarazada, se realiza el "Test de Coombs indirecto", para determinar la presencia de anticuerpos anti-Rh. Si el resultado es negativo, significa que nunca tuvo contacto con el antígeno (se trata de una mujer sin antecedentes de embarazos, abortos ni transfusiones) y no hay riesgo para el bebé. Esta prueba deberá repetirse en todos los trimestres del embarazo, para controlar que la situación no haya cambiado.
En caso contrario,si la sangre de la madre ha entrado en contacto con el antígeno D, y ha producido anticuerpos, se evalúa en qué cantidad y se controlará sistemáticamente que no aumenten.
Cuando la madre da a luz, si el bebé resulta ser positivo, el antígeno D de su sangre entra en el torrente sanguíneo de la madre y activa la respuesta inmune de la madre (sensibilización). Si los anticuerpos llegaran a desarrollarse, el riesgo no es para ella ni para ese hijo, sino para el próximo hijo positivo que pueda tener; pues los anticuerpos pasarían a través de la placenta, destruyendo los glóbulos rojos del bebé en gestación (hemólisis). Por ese motivo, dentro de las 71 hs porteriores al parto, la mujer debe recibir una inyección de inmunoglobulina de Rh (RhIg), que destruye las células Rh positivas del bebé que entraron al flujo sanguíneo de la madre, antes de que se produzca la respuesta inmune.
Sin embargo, se ha estudiado que en el dos por ciento de los casos la sensibilización se produce antes del parto; y la aplicación de de inmunoglobulina de Rh (RhIg) se realiza en la semana 28 del embarazo o en otras situaciones como un embarazo ectópico, una transfusión con sangre Rh positiva o una punción.
La incompatibilidad Rh es un tema complejo. Sin embargo, hoy se puede detectar, prevenir y controlar. La prioridad es evitar en la madre la formación de los anticuerpos anti-Rh. El profesional de la salud, de acuerdo al tipo de sangre de los padres, indicará una serie de estudios y recaudos para evitar que esta incompatibilidad no afecte a este bebé ni a los que vendrán en el futuro.